International Rivers’ analysis of challenges facing communities in Brazil offers innovative solutions for protecting nature and human rights.
Version in Portuguese follows below.
July 28, 2025, Brasília, Brazil–In the wake of Brazil’s Congress passing the “Devastation Bill,” which would dismantle critical components of the country’s National Environmental Policy and rollback decades of environmental safeguards protecting communities from large-scale extractive projects, International Rivers today released a new study outlining the threats facing the Tapajós River Basin and innovative legal measures that communities can take to protect themselves. The report arrives just months ahead of COP30, which will be held in Brazil.
Tapajós River: Legal Analysis of the Brazilian Environmental Legislation (Rio Tapajós Análise Jurídico da Legislação Ambiental Brasileira) and its accompanying executive summary, Tapajós River: Prospects for Permanent Protection, shows how the combined effects of climate change, dams, unregulated mining, and other large-scale infrastructure harm Indigenous and frontline communities, and undermine the environment and biodiversity. It highlights measures that affected peoples can take to protect the Tapajós River Basin, including securing permanent legal protections.
Encompassing over 493,000 square kilometers across the Pará, Mato Grosso, and Amazonas states, the Tapajós is one of the Amazon’s most biodiverse river systems, home to over 300 fish species, including giant piraíba catfish and colorful tucunaré, and endangered river turtles like the tracajá and the giant Amazon turtle. Seasonal flood cycles shape a dynamic landscape of várzea, igarapés, igapó forests, and wetlands — vital nurseries for fish, nesting sites for turtles, and feeding grounds for migratory birds. This vast watershed regulates the hydrological cycle across a significant portion of the Amazon, supports food and water security for riverine and Indigenous populations, and contributes to climate regulation at regional and global scales. For local Indigenous communities, its waters are sacred—tied to origin stories, traditional knowledge, and survival.
Hydroelectric development threatens the Tapajós River system. As of January 2024, 180 hydroelectric projects have been planned on the Juruena River alone. Four major dams—the Teles Pires, Colíder, São Manoel, and Sinop—have fundamentally altered the river basin’s hydrology and ecology. Brazil’s piecemeal regulatory system means that each new project is not considered in conjunction with existing ones, so their long-term cumulative effects are often underestimated.
Furthermore, 2,000 illegal mines operate with virtual impunity throughout the river system, representing an estimated 75% of all mining activity in the region. This has left a scar on Indigenous communities. Studies by the Fiocruz Foundation reveal that more than 60% of Munduruku Indigenous community members tested in certain areas exhibit elevated mercury levels, with more than half of the Munduruku people—including children—showing unsafe mercury concentrations in their bodies.
“Although Brazil’s current regulatory framework fails to account for the ecological and human rights violations imposed by large-scale infrastructure, our new research identifies innovative new pathways for frontline communities to reclaim their rivers and their rights,” said Flávio Montiel of International Rivers. “With the upcoming COP30 in Belem, all eyes will be on Brazil. Now is the time for Brazil to be a world leader in the management and protection of nature and human rights by legally recognizing the rights of rivers in the Tapajós Basin.”
Brazil currently has the legal tools to protect communities and their resources from the climate crisis. The country’s Constitutional Article 225 establishes environmental protection as both a governmental obligation and a fundamental human right. Working in tandem with this provision, Article 231 recognizes Indigenous Peoples’ original rights to their lands, including their customs, languages, beliefs, and traditions, mandating that public authorities demarcate, protect, and respect all their assets. Further protections also include a review of the State System of Nature Conservation Units (SEUC). This legislation introduced an innovative conservation category called “Rivers of Special Protection” – specifically designed to protect waterways of exceptional value. The Law also provides provisions for the restoration of freshwater ecosystems, making the Rivers of Special Protection designation a promising model for river conservation that could be replicated across Brazil’s river systems.
Ultimately, protecting the Tapajós River system demands a multi-level strategy that leverages Brazil’s existing legal frameworks while addressing structural weaknesses in implementation and enforcement. Moving beyond traditional environmental regulation, the report offers a framework that aligns with Indigenous worldviews and suggests enforceable protections grounded in legal innovations. It calls on policymakers in Brazil to:
- Adopt a Rights of Rivers legal framework to support communities that rely on the Tapajós River Basin for cultural, physical, and economic sustenance;
- Coordinate action among Federal and State Public Agencies to ensure jurisdictional alignment and robust legal enforcement across federal, state, and municipal levels;
- Implement real-time channels for communities to report violations;
- Establish Popular Committees in the Tapajos River Basin and build capacity for representatives of local social organizations, to ensure effective participation of civil society, for the future creation of the Tapajos River Basin Committee;
- Close legal and institutional loopholes by implementing a Strategic Environmental Assessment for the entire Tapajós basin that includes cumulative and synergic impacts, to ensure that the long-term consequences of development are considered.
The report calls on frontline and Indigenous communities to exercise their rights to Free, Prior, and Informed Consent by:
- Pursuing strategic litigation to challenge harmful projects and regulatory failures;
- Serving as co-litigants in precedent-setting cases defending rivers’ rights and ecological limits.
“Ultimately, a nation’s environmental conscience can be measured not by the depth of its laws, but by the quality of its waters—and both can run muddy despite the best of intentions written on paper,” said Monti Aguirre of International Rivers.
Contact:
Kate Fried, International Rivers Communications Specialist: kate@internationalrivers.org.
Monti Aguirre, International Rivers Latin America Program Director: monti@internationalrivers.org.
Flávio Montiel, International Rivers Brazil Manager: fmontiel@internationalrivers.org
Novo Estudo Aponta Caminhos Jurídicos Inovadores para Proteger a Bacia do Rio Tapajós
Análise do International Rivers sobre os desafios enfrentados por comunidades no Brasil oferece soluções legais inovadoras para proteger a natureza e os direitos humanos.
28 de julho de 2025, Brasília, Brasil – Após a aprovação, pelo Congresso Nacional, do chamado “PL da Devastação” — que desmonta componentes essenciais da Política Nacional de Meio Ambiente e revoga décadas de salvaguardas ambientais que protegem comunidades de grandes projetos extrativos — a International Rivers lançou hoje um novo estudo detalhando as ameaças à Bacia do Rio Tapajós e medidas jurídicas inovadoras que as comunidades podem adotar para se proteger. O relatório é publicado a poucos meses da COP30, que será realizada no Brasil.
O relatório Rio Tapajós: Análise Jurídica da Legislação Ambiental Brasileira e seu resumo executivo, Rio Tapajós: Perspectivas para uma Proteção Permanente, mostram como os efeitos combinados da mudança climática, das barragens, da mineração ilegal e de outras infraestruturas de grande escala prejudicam as comunidades indígenas e tradicionais, comprometem o meio ambiente e ameaçam a biodiversidade. O estudo destaca ações que os povos afetados podem adotar para proteger a bacia do Tapajós, incluindo a conquista de proteções legais permanentes.
Com mais de 493.000 km² nos estados do Pará, Mato Grosso e Amazonas, o Tapajós é um dos sistemas fluviais mais biodiversos da Amazônia, abrigando mais de 300 espécies de peixes, como o piraíba e o tucunaré, além de quelônios ameaçados como o tracajá e a tartaruga-da-amazônia. Os ciclos de cheia e vazante formam uma paisagem dinâmica de várzeas, igarapés, florestas de igapó e áreas úmidas — berçários vitais para peixes, locais de desova para tartarugas e áreas de alimentação para aves migratórias. Esta vasta bacia regula o ciclo hidrológico de uma grande parte da Amazônia, sustenta a segurança alimentar e hídrica de populações ribeirinhas e indígenas, e contribui para a regulação climática em escala regional e global. Para os povos indígenas locais, suas águas são sagradas — ligadas às histórias de origem, ao conhecimento tradicional e à sobrevivência.
O desenvolvimento hidrelétrico ameaça o sistema do Rio Tapajós. Até janeiro de 2024, havia 180 projetos hidrelétricos planejados apenas na bacia do Rio Juruena. Quatro grandes barragens — Teles Pires, Colíder, São Manoel e Sinop — alteraram de forma fundamental a hidrologia e a ecologia da bacia. O sistema regulatório fragmentado do Brasil faz com que cada novo projeto seja avaliado isoladamente, sem considerar os impactos cumulativos e de longo prazo.
Além disso, cerca de 2.000 garimpos ilegais operam com quase total impunidade ao longo do sistema fluvial, representando aproximadamente 75% de toda a atividade minerária na região. Isso tem deixado cicatrizes profundas nas comunidades indígenas. Estudos da Fundação Fiocruz revelam que mais de 60% dos membros da comunidade indígena Munduruku testados em determinadas áreas apresentam níveis elevados de mercúrio, com mais da metade do povo Munduruku — incluindo crianças — apresentando concentrações perigosas da substância no corpo.
“Embora o atual marco regulatório brasileiro falhe em responder às violações ecológicas e de direitos humanos impostas por grandes obras de infraestrutura, nossa nova pesquisa identifica caminhos inovadores para que as comunidades de base retomem seus rios e seus direitos”, disse Flávio Montiel, da International Rivers. “Com a chegada da COP30 em Belém, todos os olhos estarão voltados para o Brasil. É hora de o país liderar globalmente a gestão e proteção da natureza e dos direitos humanos, reconhecendo legalmente os direitos dos rios na Bacia do Tapajós.”
O Brasil já possui ferramentas legais para proteger as comunidades e seus recursos diante da crise climática. O Artigo 225 da Constituição estabelece a proteção ambiental como dever do poder público e um direito fundamental. Complementando esse artigo, o Artigo 231 reconhece os direitos originários dos povos indígenas às suas terras, costumes, línguas, crenças e tradições, exigindo do Estado a demarcação, proteção e respeito a todos os seus bens. A proteção também pode ser reforçada com a revisão do Sistema Estadual de Unidades de Conservação (SEUC), que criou a categoria inovadora de “Rios de Proteção Especial” — destinada a salvaguardar cursos d’água de valor excepcional. A lei também prevê a restauração de ecossistemas de água doce, tornando essa categoria uma proposta promissora de conservação replicável em outros rios do país.
A proteção do sistema do Tapajós exige, portanto, uma estratégia multinível que utilize os marcos legais já existentes ao mesmo tempo que enfrenta falhas estruturais na implementação e fiscalização. Indo além da regulação ambiental tradicional, o relatório oferece um modelo alinhado com cosmovisões indígenas e propõe proteções exequíveis com base em inovações legais. O relatório recomenda que legisladores brasileiros:
- Adotem um marco legal dos Direitos dos Rios para apoiar as comunidades que dependem da Bacia do Tapajós para sua subsistência cultural, física e econômica;
- Coordenem ações entre órgãos públicos federais e estaduais para garantir alinhamento jurídico e fiscalização robusta em todos os níveis;
- Implementem canais de denúncia em tempo real para comunidades relatarem violações;
- Estabeleçam Comitês Populares na Bacia do Tapajós e capacitem representantes de organizações sociais locais, assegurando a participação efetiva da sociedade civil na futura criação do Comitê da Bacia do Tapajós;
- Fechem brechas legais e institucionais através da realização de uma Avaliação Ambiental Estratégica para toda a bacia do Tapajós, que inclua impactos cumulativos e sinérgicos, de modo a garantir que as consequências de longo prazo do desenvolvimento sejam consideradas.
- O relatório também destaca a importância de as comunidades indígenas e tradicionais exercerem seus direitos ao Consentimento Livre, Prévio e Informado, e também com iniciativas de ações judiciais, por meio de:
- Litígios estratégicos contra projetos danosos e falhas regulatórias;
- Atuação como co-litigantes em ações judiciais emblemáticas em defesa dos direitos dos rios e dos limites ecológicos.
“Em última análise, a consciência ambiental de uma nação não se mede pela profundidade de suas leis, mas pela qualidade de suas águas — e ambas podem correr turvas, apesar das melhores intenções escritas no papel”, disse Monti Aguirre, da International Rivers.
Contato:
Flávio Montiel, Gerente Brasil, International Rivers: fmontiel@internationalrivers.org
Monti Aguirre, Diretora do Programa América Latina, International Rivers: monti@internationalrivers.org